La foto que dio origen a los Taxis Rojos

Parecía una fotografía cualquiera. Pero para Leónidas Lara y su familia, aquella foto representaba mucho más que eso: era uno de los pocos bienes que habían logrado conservar después de una crisis que los había llevado a la quiebra, y a la larga, la que terminaría siendo la carta que les permitió salir adelante.

Pero, además, a la larga, también sería el origen de una de las empresas de taxis más recordadas de Bogotá: los Taxis Rojos.

Oriundo de Yaguará, Huila, José María Leónidas Lara, nacido el 8 de septiembre de 1856, fue uno de los empresarios más importantes de comienzos del siglo XX, iniciándose como comerciante de ganado, café, cerveza y arroz.

Cuentan que muy joven se hizo cargo de la hacienda Laboyos, propiedad de los hijos del expresidente José Hilario López. De ahí debió derivar los ingresos para montar su primer negocio: ‘Leónidas Lara’, el cual abrió sus puertas en Girardot, en 1913. Pero aquel local dedicado al comercio de sal, pronto fue devorado por un incendio quedando hecho cenizas.

De todas maneras, aquel fuego no apagó sus sueños.En efecto, once años después creó con sus hijos la firma Leónidas Lara e Hijos, dedicada a la exportación de café y a la importación y ensamblaje de vehículos de reconocidas marcas.

Y fue gracias a Leónidas Lara y a sus hijos, que por las calles de las principales ciudades del país comenzaron a verse Pontiac, Cadillac y Willys.

Hasta que llegó la crisis.

A comienzos de los años treinta, el mundo atravesaba una profunda crisis económica y Colombia tampoco escapó a sus efectos.

Fue así como Leónidas Lara entró en quiebra y una de sus mayores preocupaciones quedó en manos de Studebaker: una deuda que no podía pagar.

Entre los pocos bienes que habían sobrevivido estaba aquella estación de gasolina. Y también estaba su fotografía.

Fue entonces cuando la imagen dejó de ser un simple recuerdo y se convirtió en una posible salida.

Rómulo, uno de los hijos de Leónidas, se casó en 1933 y viajó a Nueva York en su viaje de bodas.

Pero entre sus maletas llevaba algo más: la fotografía de la estación de gasolina.

Por instrucciones de su padre, se dirigió a las oficinas de Studebaker para mostrarle al gerente el único bien que tenían para responder por la deuda.

La idea era ganar tiempo hasta conseguir las ganancias suficientes con la venta de gasolina y saldar la deuda.

Lo que ocurrió después nadie lo había calculado.

Fue así como don Leónidas y sus hijos Luis Antonio, Rómulo y Oliverio crearon Taxis Rojos.

La empresa pronto se convirtió en una de las más reconocidas de Bogotá y fue pionera en uniformar a sus conductores con kepis y guantes blancos.

La idea llamó poderosamente la atención de Jorge Eliécer Gaitán, tanto que cuando fue alcalde de Bogotá quiso imponerla a todos los taxistas de la ciudad, lo que a la larga, le costó la alcaldía.

Mientras tanto, los Taxis Rojos seguían creciendo.

En 1937, el norteamericano Alexander Grobe contrató un Taxi Rojo para viajar con su esposa desde Bogotá hasta Caracas, al vecino país que hasta entonces no conocía los taxis.

Solo que aquel viaje no era uno más. Terminó convertido en uno de los más largos realizadas en Colombia. Fue lento, pues la pareja decidió parar casi en todas la poblaciones que cruzaron hasta llegar a Caracas. Se habló de un recorrido de más de 5 mil kilómetros.

De aquella larga travesía no quedó el registro de cuánto se pagó por el servicio del Studebaker, que para entonces era todo un lujo.

Pero sí quedó el récord.

En Bogotá, mientras tanto, los periódicos anunciaban el servicio: por entonces, se recordaba, un recorrido de 340 metros costaba siete centavos, en autos que según la publicidad eran “carros distinguidos, con el mayor confort, los de la tarifa más baja y el arranque gratis”.

En 1935, Carlos Gardel llegó a Bogotá para presentarse en el Teatro Real, ubicado en el desaparecido Hotel Granada.

Fue entones cuando los bogotanos que querían verlo desde su misma llegada al aeródromo de Techo, se subieron a uno de los carros de los Taxis Rojos para ser protagonistas de aquella locura en que se convertía cada arribo de Carlos Gardel.

Bastaron dos pesos de aquellos días para ir desde la Plaza de Bolívar hasta el aeropuerto de Techo y luego de regreso al punto de partida, ya con la satisfacción de haber recibido al cantante.

Aquel 14 de junio de 1936 llegó Gardel a Bogotá dispuesto a realizar nueve actuaciones en el Teatro Real durante los diez días que tenía programado estar en la capital, antes de ir a Cali.

Y fue el 24 de junio, cuando cientos de pasajeros volvieron a Techo en los Taxis Rojos de don Luis Lara, para despedir a Gardel antes de emprender el vuelo que lo llevaría a Medellín, previa escala para estar en Cali.

Lo que nadie sabía era que en Medellín lo esperaba la muerte.